1896年2月,李鸿章奉慈禧太后之命率领代表团,参加俄国沙皇尼古拉二世加冕典礼。典礼结束后,李鸿章顺道前往德国、荷兰、比利时、法国、英国、美国、加拿大等国家访问。这是李鸿章生前最后一次出访,西方国家的发达让他印象深刻。 当年6月14日,李鸿章一行抵达德国柏林。从进入德国那一刻起,李鸿章就受到了极高的待遇,安排他住进了恺撒大酒店。这个酒店是柏林大都会大酒店,也是当时设施最现代、最豪华的酒店,能在这里的下榻的人,无一不是赫赫有名的人。

德国人甚至把李鸿章的个人癖好都弄得很清楚。据《李鸿章历聘欧美记》里的描述,“故凡口之于味,目之于色,耳之于声,莫不投其所好。甚至中堂常吸之雪茄,常听之画眉鸟,亦复陈于几而悬于笼,则其余概可想见矣。”德国人之所以这样隆重接待,一个重要目的就是希望清廷能从德国购买大量武器装备。 洋务运动期间,李鸿章代表清廷从德国购买了大量武器装备,德国人赚得盆满钵满。德国人相信,李鸿章这次访问德国,也会购买大量武器装备。德国人这次失望了,因为甲午战争让北洋水师全军覆没,大清国库已经空空如也,而李鸿章也因《马关条约》的签订,没有了实权。

德国继续他们的安排,邀请李鸿章参观最先进的武器装备。在德国人的陪同下,李鸿章先后参观了来复枪厂、伏尔铿船厂、克虏伯兵工厂等先进军工厂。当德国人细心介绍枪械武器时,李鸿章连连摇头。当看到先进的马克沁机枪时,李鸿章直接问道,“这机枪一分钟能打出多少子弹?” 德国人很自豪地说:“这机枪很先进,一分钟能打出五六百发子弹!”李鸿章直摇头,“太快了,太快了!大清国承受不了这样的子弹消耗速度。”在德国访问期间,李鸿章还专门拜访了俾斯麦。李鸿章对俾斯麦说:“我们那里,政府、国家都在给我制造困难,制造障碍,我不知该怎么办?”俾斯麦则回答:“反朝廷是不行的。如果最高层(指慈禧太后)完全站在您这一方,有许多事情您就可以放手去做。如果不是这样,那您就无能为力。任何臣子都很难反抗统治者的意愿。”

德国之行,让李鸿章明白了大清和西方国家中之间的差距。可李鸿章还是认为大清能通过训练新式军队来摆脱落后的局面,李鸿章直言不讳地表示, “我们有的是人,就是缺少训练良好的部队。30年来,经过太平天国造反以后,军队再未好好训练过。现在我终于看到了德国优秀的部队。即使以后我不在任上,我仍将在能力范围之内根据阁下的建议施加影响。我们需要聘用普鲁士军官,以普鲁士军队为榜样来训练我们的军队。”李鸿章还是想错了,当时的大清已经烂到了骨子里,根本不是靠训练军队就能避免灭亡。

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