当地时间2024年4月8日(本周一),著名物理学家、诺贝尔物理学奖得主彼得·希格斯去世,享年94岁。
希格斯最著名的贡献,就是提出了“上帝粒子”。这种粒子本身对于物理学的意义就极其重大,而这个高大上的俗称更是让它轻易地走进了普通人的视野里。不过,这种粒子,最开始还真没想叫这个名字,而且也不是希格斯本人提出的。
上帝粒子,物理学上叫希格斯玻色子,是一种基本粒子。所谓的玻色子,指的是自旋为半整数的粒子,电子就是一种玻色子。希格斯玻色子的意义,就在于解释了物质为什么有质量。根据希格斯的理论,在一种名叫希格斯场的环境下,其他物质和希格斯玻色子产生相互作用,这种作用就表现为质量。
你可能觉得物质有质量是理所当然的,但科学家就喜欢对各种“理所当然”的现象刨根问底,追寻其中最深层次的宇宙奥秘。就好像我们小的时候对万有引力坚信不疑,后来才知道引力只是广义相对论的一种表现而已。由此可见,希格斯场的提出,确实对物理学的发展和研究意义非凡。
希格斯的理论一经提出,就受到了许多物理学家的认可,比如另一位物理学诺贝尔奖得主里昂·莱德曼就曾经写过一本科普书籍来介绍希格斯玻色子,并且在题目中用非常吸人眼球的名称来称呼它——上帝粒子。
不过莱德曼还介绍,其实一开始他没打算管这种粒子叫上帝粒子,而是起了另一个名字——Goddamn Particle,翻译过来就是该死的粒子。因为根据他的看法,这种粒子极难被发现,虽然这种理论很可能是正确的,但人类可能久久无法真的观测到希格斯玻色子,从而无法证明这个理论,因此在观测过程中难免遭遇挫败感,以至于忍不住骂一句:God damn it!
不过,这个名字确实有点不太好听,发表出来也不好看,遭到了许多科学家的反对。因此,在出版的时候,他不得不去掉了damn这个词,将这种粒子称为The God Particle,翻译过来就是上帝粒子了。
这次改名的意外收获,就是让希格斯玻色子更容易被普通读者接受,并且激发普通人的好奇。因此,上帝粒子作为俗称就广为流传了。
有趣的是,2009年的时候,英国《卫报》还展开了一次关于重新给希格斯玻色子命名的比赛,最终获胜的名称是champagne bottle boson,翻译过来就是香槟酒瓶玻色子,因为香槟酒瓶的瓶底和希格斯势的形状相似,常常被用来作为相关图解。所以,你要是想用这个名字来称呼它,也没什么问题,只不过不如上帝粒子那么被人熟知了。
谨以这条有趣的小故事,纪念杰出的物理学家希格斯。

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